Ο Paul John Weller (γεννημένος ως John William Weller, 25 Μαΐου 1958) είναι Άγγλος τραγουδοποιός και μουσικός. Ο Γουέλερ απέκτησε φήμη με το συγκρότημα punk rock/new wave/mod revival “The Jam” (1972-1982). Είχε περαιτέρω επιτυχία με την blue-eyed soul μουσική των “Style Council” (1983-1989), πριν καθιερωθεί ως σόλο καλλιτέχνης με το ομώνυμο άλμπουμ του το 1992.
Παρά την ευρεία αναγνώριση των κριτικών ως σημαντικό τραγουδιστή, στιχουργό και κιθαρίστα, ο Weller παρέμεινε ένας “εθνικός” παρά διεθνής, σταρ και μεγάλο μέρος των τραγουδιών του έχει τις ρίζες του στην αγγλική κοινωνία. Πολλά από τα τραγούδια του με τους Jam είχαν στίχους σχετικά με τη ζωή της εργατικής τάξης.
Ο Γουέλερ γεννήθηκε στις 25 Μαΐου 1958 στο Γουόκινγκ του Σάρεϊ της Αγγλίας, από τον Τζον και την Ανν Γουέλερ (το γένος Κράντοκ). Αν και γεννήθηκε ως Τζον Γουίλιαμ Γουέλερ, οι γονείς του τον έλεγαν Πολ.
Ο πατέρας του εργαζόταν ως οδηγός ταξί και οικοδόμος και η μητέρα του ήταν καθαρίστρια μερικής απασχόλησης. Ο Γουέλερ ξεκίνησε την εκπαίδευσή του στο Maybury County First School το 1963. Η αγάπη του για τη μουσική ξεκίνησε με τους Beatles, στη συνέχεια με τους Who και τους Small Faces. Όταν ο Γουέλερ ήταν έντεκα ετών και πήγε στο σχολείο Sheerwater County Secondary, η μουσική ήταν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του και είχε αρχίσει να παίζει κιθάρα.
Η μουσική κλίση του Weller επιβεβαιώθηκε όταν είδε τους “Status Quo” σε συναυλία το 1972. Την ίδια χρονιά σχημάτισε την πρώτη ενσάρκωση των Jam, παίζοντας μπάσο με τους καλύτερους φίλους του Steve Brookes (lead κιθάρα) και Dave Waller (ρυθμική κιθάρα). Ο πατέρας του Weller, ενεργώντας ως μάνατζερ τους, άρχισε να κλείνει live στο συγκρότημα σε τοπικά κλαμπ εργατών. Μαζί με τον Rick Buckler στα τύμπανα και με τον Bruce Foxton να αντικαθιστά σύντομα τον Waller στη ρυθμική κιθάρα, η τετραμελής μπάντα άρχισε να δημιουργεί μια τοπική φήμη, παίζοντας ένα μείγμα από διασκευές των Beatles και μια σειρά από συνθέσεις γραμμένες από τον Weller και τον Brookes. Ο Brookes εγκατέλειψε το συγκρότημα το 1976, και οι Weller και Foxton αποφάσισαν να ανταλλάξουν ρόλους κιθάρας, με τον Weller να είναι πλέον ο κιθαρίστας.
Ο Weller άρχισε να ενδιαφέρεται για τη mod κουλτούρα της δεκαετίας του 1960 στα τέλη του 1974, ιδιαίτερα αφού άκουσε το “My Generation” των Who. Ως αποτέλεσμα, άρχισε να οδηγεί ένα σκούτερ Lambretta, να φτιάχνει τα μαλλιά του σαν τον Steve Marriott και να βυθίζεται στη soul και R&B μουσική της δεκαετίας του 1960. Με δική του προτροπή, οι Jam άρχισαν να φορούν κοστούμια από μοχέρ στη σκηνή και αυτός και ο Foxton άρχισαν να παίζουν κιθάρες Rickenbacker (όπως προτιμούσαν οι Who και οι Beatles στα μέσα της δεκαετίας του 1960). Από τότε είναι αφοσιωμένος mod, δηλώνοντας σε συνέντευξή του το 1991 ότι: “Θα είμαι πάντα mod. Μπορείτε να με θάψετε ως mod”.
Οι Jam εμφανίστηκαν την ίδια εποχή με punk rock συγκροτήματα όπως οι Clash, οι Damned και οι Sex Pistols. Οι Clash αναδείχθηκαν σε κορυφαίους πρώιμους υποστηρικτές του συγκροτήματος και εντυπωσιάστηκαν αρκετά ώστε να τους πάρουν μαζί τους ως support στην περιοδεία τους White Riot το 1977.
Το πρώτο single των Jam, “In the City”, τους έφερε στο Top 40 του Ηνωμένου Βασιλείου τον Μάιο του 1977. Παρόλο που κάθε επόμενο single είχε μια θέση μέσα στο Top 40, δεν ήταν παρά μόνο όταν το συγκρότημα κυκλοφόρησε το πολιτικό “The Eton Rifles” για να μπουν στο Top 10, φτάνοντας στο Νο 3 τον Νοέμβριο του 1979. Η αυξανόμενη δημοτικότητα του μείγματος των αιχμηρών στίχων του Weller με τις ποπ μελωδίες οδήγησε τελικά στο πρώτο τους νούμερο ένα single, το “Going Underground”, τον Μάρτιο του 1980.
Οι Jam έγιναν το πρώτο συγκρότημα μετά τους Beatles που ερμήνευσε και τις δύο πλευρές του ίδιου single (“Town Called Malice” και “Precious”) σε μία έκδοση του Top of the Pops. Είχαν επίσης δύο singles, το “That’s Entertainment” και το “Just Who Is the 5 O’Clock Hero?”, που έφτασαν στο Νο. 21 και Νο. 8 αντίστοιχα στο UK singles chart παρόλο που δεν κυκλοφόρησαν καν ως singles στο Ηνωμένο Βασίλειο – έφτασαν εκεί καθαρά λόγω του τεράστιου αριθμού ανθρώπων που αγόραζαν εισαγωγικές πωλήσεις των γερμανικών και ολλανδικών single κυκλοφοριών. Οι Jam εξακολουθούν να κατέχουν το ρεκόρ για τα singles με τις περισσότερες πωλήσεις μόνο από εισαγωγές στα βρετανικά charts.
Καθώς η δημοτικότητα του συγκροτήματος αυξανόταν, ωστόσο, ο Weller έγινε ανήσυχος και ήθελε να εξερευνήσει ένα πιο soulful, μελωδικό στυλ μουσικής με ευρύτερη ενορχήστρωση, και κατά συνέπεια το 1982 ανακοίνωσε ότι οι Jam θα διαλυθούν στο τέλος του ίδιου έτους. Η ενέργεια αυτή προκάλεσε έκπληξη στους Foxton και Buckler, οι οποίοι θεωρούσαν ότι το συγκρότημα εξακολουθούσε να είναι ένα δημιουργικό σχήμα με περιθώρια περαιτέρω επαγγελματικής εξέλιξης, αλλά ο Weller ήταν αποφασισμένος να τερματίσει το συγκρότημα και να προχωρήσει. Το τελευταίο τους single, το “Beat Surrender”, έγινε το τέταρτο κορυφαίο τους στο βρετανικό chart, πηγαίνοντας κατευθείαν στο Νο. 1 την πρώτη του εβδομάδα. Οι αποχαιρετιστήριες συναυλίες τους στο Wembley Arena ήταν πολλαπλά sold-out- η τελευταία τους συναυλία πραγματοποιήθηκε στο Brighton Centre στις 11 Δεκεμβρίου 1982.
Στις αρχές του 1983, ο Weller συνεργάστηκε με τον Mick Talbot (πλήκτρα) για να σχηματίσουν ένα νέο γκρουπ με την ονομασία “The Style Council”. Ο Weller έφερε τον Steve White για να παίξει ντραμς, καθώς και την τραγουδίστρια Dee C. Lee, η οποία αργότερα θα γινόταν η κοπέλα και στη συνέχεια η σύζυγος του Weller. Είχε επίσης προηγουμένως υπάρξει τραγουδίστρια των Wham!
Απαλλαγμένος από τα περιορισμένα μουσικά στυλ που ένιωθε να του επιβάλλουν οι Jam, υπό τη συλλογικότητα του Style Council ο Weller μπόρεσε να πειραματιστεί με ένα ευρύ φάσμα μουσικής, από ποπ και τζαζ μέχρι soul/R&B, house και μπαλάντες σε λαϊκό ύφος. Το συγκρότημα ήταν στην πρωτοπορία μιας τζαζ/ποπ αναβίωσης που θα συνεχιζόταν με την εμφάνιση συγκροτημάτων όπως οι Matt Bianco, Sade και Everything but the Girl, τα μέλη των οποίων Tracey Thorn και Ben Watt συνέβαλαν με φωνητικά και κιθάρα στο τραγούδι “Paris Match” του 1984 των Style Council.
Πολλά από τα πρώιμα singles των Style Council σημείωσαν καλές επιδόσεις στα charts και ο Weller θα γνωρίσει επίσης την πρώτη του επιτυχία στη Βόρεια Αμερική, όταν τα “My Ever Changing Moods” και “You’re the Best Thing” μπήκαν στο αμερικανικό Billboard Hot 100. Στην Αυστραλία ήταν πολύ πιο επιτυχημένος από τους Jam, φτάνοντας στην κορυφή των charts το 1984 με το “Shout to the Top”.
Ο Weller εμφανίστηκε το 1984 στο δίσκο των Band Aid “Do They Know It’s Christmas?” και κλήθηκε να μιμηθεί τους στίχους του απόντος Bono στο Top of the Pops. Οι Style Council ήταν το δεύτερο σχήμα που εμφανίστηκε στο βρετανικό μισό του Live Aid στο στάδιο Γουέμπλεϊ το 1985.
Τον Δεκέμβριο του 1984, ο Weller συνέστησε το δικό του φιλανθρωπικό σύνολο με την ονομασία Council Collective για να κάνει έναν δίσκο, το “Soul Deep”, για να συγκεντρώσει χρήματα για τους απεργούς ανθρακωρύχους, και την οικογένεια του David Wilkie. Στο δίσκο συμμετείχαν οι Style Council καθώς και αρκετοί άλλοι καλλιτέχνες, κυρίως ο Jimmy Ruffin και ο Junior Giscombe. Παρά το πολιτικό περιεχόμενο του τραγουδιού, το τραγούδι πήρε ακόμα το BBC Radio 1 και παίχτηκε στο Top of the Pops, γεγονός που οδήγησε στο αταίριαστο θέαμα στίχων όπως “We can’t afford to let the government win / It means death to the trade unions” να μιμούνται ανάμεσα στα φώτα που αναβόσβηναν και την ατμόσφαιρα πάρτι της εκπομπής.
Καθώς η δεκαετία του 1980 προχωρούσε, η δημοτικότητα των Style Council στο Ηνωμένο Βασίλειο άρχισε να υποχωρεί, με το συγκρότημα να επιτυγχάνει μόνο ένα top ten single μετά το 1985. Η “καμπάνα του θανάτου” των Style Council ήχησε το 1989, όταν η δισκογραφική τους εταιρεία αρνήθηκε να κυκλοφορήσει το πέμπτο και τελευταίο στούντιο άλμπουμ τους, το επηρεασμένο από τη house μουσική Modernism: A New Decade. Με την απόρριψη αυτής της προσπάθειας, ο Weller ανακοίνωσε ότι το Style Council είχε διαλυθεί. Μόνο με το αναδρομικό CD box set The Complete Adventures of the Style Council του 1998 θα γινόταν ευρέως διαθέσιμο το άλμπουμ.
Το 1989, ο Weller βρέθηκε χωρίς συγκρότημα και χωρίς δισκογραφικό συμβόλαιο για πρώτη φορά από τότε που ήταν 17 ετών. Αφού απείχε μουσικά, σχεδόν όλο το 1990, επέστρεψε στους δρόμους στα τέλη του έτους, περιοδεύοντας ως “The Paul Weller Movement” με τον μακροχρόνιο ντράμερ και φίλο του Steve White και τον Paul Francis (μπασίστας του James Taylor Quartet). Μετά από ένα αργό ξεκίνημα παίζοντας σε μικρά κλαμπ με ένα μείγμα κλασικών Jam/Style Council καθώς και παρουσιάζοντας νέο υλικό όπως το “Into Tomorrow”, μέχρι την κυκλοφορία του LP του 1992, Paul Weller, είχε αρχίσει να αποκαθίσταται ως κορυφαίος Βρετανός τραγουδοποιός. Αυτό το ομώνυμο άλμπουμ είδε μια επιστροφή σε έναν πιο τζαζ-κιθαριστικό ήχο, με samples και funk επιρροή με αποχρώσεις του ήχου των Style Council. Το άλμπουμ περιείχε επίσης έναν νέο παραγωγό, τον Brendan Lynch. Κομμάτια όπως τα “Here’s a New Thing” και “That Spiritual Feeling” προωθήθηκαν στην αγορά μεταξύ της αναδυόμενης acid jazz σκηνής.
Ενισχυμένος από τη θετική εμπορική και κριτική επιτυχία του πρώτου του σόλο άλμπουμ, ο Weller επέστρεψε στο στούντιο το 1993 με ανανεωμένη αυτοπεποίθηση. Συνοδευόμενος από τον Steve White, τον κιθαρίστα Steve Cradock και τον μπασίστα Marco Nelson, το αποτέλεσμα αυτών των συνεδριών ήταν το θριαμβευτικό, υποψήφιο για το Mercury Music Prize, Wild Wood, το οποίο περιλάμβανε τα singles “Sunflower” και “Wild Wood”.
Το 1995 το άλμπουμ του Stanley Road τον επανέφερε στην κορυφή των βρετανικών charts για πρώτη φορά μετά από μια δεκαετία και έγινε το άλμπουμ με τις περισσότερες πωλήσεις της καριέρας του. Το άλμπουμ, που πήρε το όνομά του από τον δρόμο στο Γουόκινγκ όπου είχε μεγαλώσει, σηματοδότησε μια επιστροφή στο πιο κιθαριστικό στυλ των προηγούμενων ημερών του. Το σημαντικότερο single του άλμπουμ, το “The Changingman”, ήταν επίσης μεγάλη επιτυχία, ανεβάζοντας τον Weller στο Νο. 7 του UK Singles Chart. Ένα άλλο single, η μπαλάντα “You Do Something To Me”, ήταν το δεύτερο συνεχόμενο Top 10 single του και έφτασε στο Νο. 9 στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο Weller βρέθηκε να συνδέεται έντονα με το αναδυόμενο κίνημα της Britpop που έδωσε το έναυσμα για συγκροτήματα όπως οι Oasis, Pulp και Blur. Ο Noel Gallagher (των Oasis) αναφέρεται ως guest κιθαρίστας στο κομμάτι του άλμπουμ Stanley Road “I Walk on Gilded Splinters”. Ο Weller ανταπέδωσε επίσης τη χάρη, εμφανιζόμενος ως guest κιθαρίστας και δεύτερος τραγουδιστής στο τραγούδι “Champagne Supernova” των Oasis.
Ο Πολ Γουέλερ αποτελεί εμβληματική φυσιογνωμία στη σύγχρονη βρετανική ροκ σκηνή. Αρχικά γιατί, από το 1976 που άρχισε να παίζει, ήταν εκείνος που καθόριζε τα όριά της, σεβόμενος την παράδοσή της και επιπλέον άνοιξε ταυτόχρονα νέους δρόμους στα εκφραστικά της μέσα.
Στον τελευταίο δίσκο με τους “The Jam”, το περίφημο «The Gift», οι Jam είχαν κάνει μια στροφή 180 μοιρών: είχαν στραφεί στη λευκή σόουλ και στον γλυκό ήχο των πνευστών, γυρνώντας την πλάτη στην ακρότητα και τη γύμνια του «νέου κύματος». Αυτή ήταν και η κατεύθυνση που πήρε ο Γουέλερ με το επόμενο συγκρότημά του, τους Style Council. Το φανκ, η σόουλ και η τάση για χορευτικούς ρυθμούς τον αποξένωσαν από τους σκληροπυρηνικούς οπαδούς των Jam, τον βοήθησαν όμως να προσεγγίσει ένα νέο κοινό. Ήταν η εποχή που στη Βρετανία προξενούσε αίσθηση η βελούδινη φωνή της Σαντέ και η διανοούμενη ποπ των Everything But The Girl.
Ο Γουέλερ ποτέ δεν ξέχασε πως είναι ο γιος ενός ταξιτζή και μιας καθαρίστριας που μεγάλωσε σε ένα χωριό του Σάρεϊ, δεν ξεχνούσε πως ο πρώτος και φανατικότερος οπαδός του ήταν ο πατέρας του, ο οποίος τον μανατζάριζε μέχρι που πέθανε από πνευμονία σε ένα επαρχιακό νοσοκομείο. Οι ιστορίες που αφηγείται μιλούν για αγάπη, για ανθρώπινες σχέσεις και για τους δρόμους των βρετανικών πόλεων με τα πανομοιότυπα μουχλιασμένα σπίτια. Ακόμα προτιμά να πίνει μπίρα σε παμπ κι όχι κρασί σε κάποιο τρέντι μπιστρό – κι ας ντύνεται πάντα σαν τζέντλεμαν.
