Υποθέτω ότι η ονομασία της Zesto Audio έχει να κάνει με τις ελληνικές λέξεις «ζέστη» και «ζεστό». Και αυτό διότι ο ιδιοκτήτης και σχεδιαστής της εταιρίας με έδρα την Καλιφόρνια, πρώτον, πιστεύει ακράδαντα στις λυχνίες και, δεύτερον, έχει ελληνικές ρίζες, από την Άνδρο!
Ονομάζεται George Counnas. Και εξιστορεί συνοπτικά ότι είναι ο ίδιος μουσικός, ηχολήπτης, αλλά και παραγωγός. Ήταν όμως και ηλεκτρονικός, με θητεία στην έρευνα και τη σχεδίαση κυκλωμάτων για τη βρετανική DECCA Navigator, προς χρήση στα στρατιωτικά αεροπλάνα της Βρετανικής Βασιλικής Αεροπορίας! Πιστεύοντας ακράδαντα στον αναλογικό ήχο, όταν «επέστρεψε σπίτι», όπως αναφέρει χαρακτηριστικά, εννοώντας το πικάπ και τους δίσκους, διαπίστωσε ότι συσκευές που υπόσχονταν κορυφαία απόδοση, δεν τον ικανοποιούσαν. Και έτσι αποφάσισε να φτιάξει τις δικές του! Με χρήση λυχνιών και τη συσσωρευμένη εμπειρία στην υλοποίηση ηλεκτρονικών κυκλωμάτων υψηλής ακρίβειας.
«Ξεκίνησα να μελετώ τις παλιές λυχνιακές σχεδιάσεις, φθάνοντας στα αυθεντικά κυκλώματα της RCA της δεκαετίας του 1930. […] Αυτά τα κλασσικά σχέδια αποτέλεσαν την αφετηρία. Αλλά είχα το πλεονέκτημα του λογισμικού CAD, προκειμένου να προσομοιώνω τα αναλογικά κυκλώματα», αναφέρει στο site της εταιρίας. Στη γκάμα της οποίας συναντούμε αυτή την περίοδο τρία phono stage, ένα step-up transformer, έναν προενισχυτή και δύο τελικούς ενισχυτές, με όλες τις συσκευές να ακολουθούν κοινές σχεδιαστικές και αισθητικές αρχές.
Ασχολήθηκε πρωτίστως με τους προενισχυτές phono, μιας και πιστεύει ότι αποτελούν το πλέον ευαίσθητο τμήμα της (αναλογικής) αλυσίδας αναπαραγωγής. Είχαμε την ευκαιρία να ακούσουμε το τελευταίο του επίτευγμα, τον προενισχυτή phono Andros Deluxe II και μεταφέρουμε τις εντυπώσεις μας.
Born in the USA
Το παρόν μοντέλο αποτελεί τη βελτιωμένη έκδοση του Andros II και αποτελεί συνέχεια της παράδοσης που ξεκίνησε με δύο μοντέλα που έκαναν γνωστή την εταιρία στο αμερικάνικο κοινό. Τον Andros 1.2, που έχει καταργηθεί και τη ναυαρχίδα της γκάμας, Tessera Reference, ο οποίος είναι και σαφώς ακριβότερος.
Εμφανισιακά, ο Andros Deluxe IΙ αποτελεί ενδιαφέρουσα περίπτωση, με την πρόσοψη να αναπτύσσεται σε δύο επίπεδα. Στο κατώτερο τμήμα βλέπουμε τα διακοσμητικά τμήματα από αλουμίνιο. Στο ανώτερο τμήμα, τοποθετείται αλουμινένια επιφάνεια, που λειτουργεί αντανακλαστικά, η οποία ακολουθεί μια χαρακτηριστική καμπύλη καθώς αναπτύσσεται από τα αριστερά προς τα δεξιά, δημιουργώντας χώρο για τις τέσσερις λυχνίες. Όπως βλέπετε και στις φωτογραφίες, το περίβλημα που περικλείει την κατασκευή, ακολουθεί την καμπύλη της πρόσοψης, ξεφεύγοντας κατά πολύ από τη λογική των παράλληλων επιφανειών. Το σύνολο χαρακτηρίζεται από αρμονία και προσδίδει οπτική ελαφρότητα στην κατασκευή.
Ο διακόπτης έναρξης/παύσης της λειτουργίας τοποθετείται στο αριστερό πλαϊνό και είναι άμεσα προσβάσιμος. Στην πίσω όψη συναντούμε διακριτούς για κάθε κανάλι διακόπτες για τη γείωση, τα ζεύγη XLR και RCA για κεφαλές κινητού πηνίου και έναν ανά κανάλι επιλογέα για την προσαρμογή της αντίστασης (από τα 50 έως τα 1000 Ohm, σε δέκα «βήματα). Ακολουθούν οι διακόπτες επιλογής ανάμεσα σε MC και MM κεφαλές, οι είσοδοι RCA για κεφαλές κινητού μαγνήτη, κοινός διακόπτης για την επιλογή του κέρδους (High και Low gain) και τα ζεύγη εξόδου του σήματος, ένα balanced XLR και ένα single-ended RCA.
Σε κάθε κανάλι χρησιμοποιούνται δύο λυχνίες. Μία είναι η γνωστή στη θέση της προενίσχυσης 12AX7 και ακολουθεί μια 12DW7. Τέσσερις δηλαδή στο σύνολο, αντί για έξι που θα περιμέναμε σε μια κατασκευή που δεν εμπεριέχει ούτε ένα solid state εξάρτημα. H 12DW7 αναφέρεται σαν «μισή 12AX7 και μισή 12AU7». Και οι δύο λυχνίες έρχονται από τη γκάμα της JJ Electronics, χαρακτηρίζονται για τον χαμηλό τους θόρυβο και «πατάνε» σε κεραμικές βάσεις με χρυσά pin.
Το κύκλωμα αποέμφασης RIAA είναι παθητικό, δύο σταδίων και το μόνο επιμέρους κύκλωμα που υλοποιείται πάνω σε πλακέτα PCB.
H αρχιτεκτονική της συσκευής είναι dual mono, με σπουδή στη διαχείριση των φάσεων αλλά αυτό που έχει σημασία να τονίσουμε είναι το Andros Deluxe II προσφέρει αληθινή balanced διαδρομή από την είσοδο έως την έξοδο, για MC κεφαλές και πικάπ (με καλώδια βραχίονα να καταλήγουν σε XLR) που υποστηρίζουν αυτό το ολοένα και πιο δημοφιλές, στις ανώτερες κατηγορίες, χαρακτηριστικό. Η «μισή» 12DW7 (ως 12AU7) είναι που οδηγεί τους μετασχηματιστές εξόδου της Jensen, οπότε μέσω της ενδεδειγμένης τοπολογίας παρέχεται το balanced σήμα (true floating ground balanced output), όπως αναφέρει ο κατασκευαστής. Αυτή η τοπολογία έχει αναπτυχθεί για το ανώτερο μοντέλο Tessera και ομολογουμένως αποτελεί από τα αξιοπρόσεκτα τεχνικά χαρακτηριστικά του υπό εξέταση προενισχυτή.
Επιπλέον, στον Tessera ανήκει και το κύκλωμα του step-up για το σήμα από τις κεφαλές MC, το οποίο υλοποιείται με χρήση υψηλής ποιότητας θωρακισμένων μετασχηματιστών, επίσης της Jensen. Η Zesto Audio αναφέρει ότι στη σχεδίασή της δεν κάνει χρήση αρνητικής ανάδρασης (ελέω παθητικού RIAA κυκλώματος). Έχει δοθεί μεγάλη προσοχή στις γειώσεις σε κάθε στάδιο που θα περάσει το σήμα, με διαφορετική αντιμετώπιση για τις τρεις εισόδους ενώ σημαντικό ρόλο διαδραματίζει σε αυτό το πολύ ευαίσθητο σημείο και η επιλογή Ground On/Off, διακριτή για κάθε κανάλι, που θα απαλλάξει το σήμα από την εμφάνιση ενοχλητικών βρόγχων.
Στο εσωτερικό, εξαρτήματα και καλώδια είναι υψηλής ποιότητας (πυκνωτές πολυπροπυλενίου, 1% metal film αντιστάσεις), αντάξια της κατηγορίας τιμής και γίνεται φανερή η υψηλής ποιότητας εργασία.
Δύο είναι οι ενστάσεις που μπορεί κάποιος να εγείρει. Η πρώτη έχει να κάνει με την εγκατάσταση των ρυθμιστικών στο πίσω μέρος, οπότε η πρόσβαση μπορεί να περιορίζεται ανάλογα με την τοποθέτηση. Η δεύτερη αφορά στην έλλειψη προσαρμογής της χωρητικότητας, για τις κεφαλές ΜΜ, που έρχεται σταθερή στα 220pF. Τέλος, να σημειωθεί ότι εάν θέλετε να συνδέσετε δύο κεφαλές ταυτόχρονα, πρέπει η μία να είναι οπωσδήποτε MM, αφού δύο MC δεν μπορούν να συλλειτουργήσουν σαν Balanced και Single-Ended.
Η κατασκευή, η οποία πραγματοποιείται στις ΗΠΑ, είναι στιβαρότατη, με άκαμπτο σασί και πολλές βίδες να ενισχύουν τη σταθερότητα της.
Ακροάσεις
Η χρήση της 12AX7 αποτελεί μια λύση που υπόσχεται ησυχία στην έξοδο, ταχύτητα και διαφάνεια, χωρίς επιτηδευμένους χρωματισμούς. Την έχουμε ακούσει σε προενισχυτές phono και line σε όλες τις κατηγορίες τιμής. Η παρουσία της και μόνο, όμως, δεν εγγυάται και το επιτυχημένο τελικό αποτέλεσμα. Απαιτεί κύκλωμα που να μπορεί να «πάρει» το εκατό τοις εκατό της απόδοσής της, αλλιώς αρχίζουν τα προβλήματα. Φανταστείτε τους Bucks, με Γιάννη αλλά χωρίς Μίντλετον! Με βάση τις λεπτομέρειες της κατασκευής, στην περίπτωση του Andros Deluxe II, δημιουργήθηκαν προσδοκίες πριν καν αυτός βγει από το κουτί.
Το πρώτο στάδιο των δοκιμών εξελίχθηκε στο προσωπικό σύστημα ακρόασης, (πλατό DPS1, με τον «φτιαγμένο» βραχίονα Rega RB250, κεφαλή Hana EL). Σταμάτησα να μετράω ώρες ακρόασης, απολαμβάνοντας σήμα πεντακάθαρο, με πρωτόγνωρη ομαλότητα στη ροή, πλούσια ηχοχρώματα και μεγάλη ευκολία στην απόδοση μελωδιών και ρυθμικών βάσεων. Δεν ενθουσιαζόμουν όμως, όπως με τον Echo Diastasis PH-79v2 του προηγούμενου τεύχους. Kυρίως, δεν με ικανοποιούσε το μέτριο επίπεδο συναισθηματικής φόρτισης που λάμβανα σε έργα όπως το The Heretics των Rotting Christ. Ή το OST Chariots of Fire, του πρόσφατα εκλιπόντος Βαγγέλη Παπαθανασίου. Φευ, δεν έφταιγε ο Andros Deluxe II, το σύστημά μου έφταιγε! Το «κατάπινε» ο προενισχυτής, δείχνοντας ότι πρόκειται για μια υλοποίηση που και απαιτήσεις σε συνοδά εγείρει και είναι τόσο αναλυτικός, ώστε να «σκιαγραφεί» εύκολα τις αδυναμίες της πηγής. Ακόμα και με τα καλώδια της AudioQuest που προσέφερε η εγχώρια αντιπροσωπεία (FireBird ρεύματος, ThunderBird interconnect), ορισμένα σημεία μεταβλήθηκαν προς το εντυπωσιακότερο (μπάσα, διαφάνεια, αρμονικός πλούτος κοκ), ωστόσο η αλλαγή περιβάλλοντος κρίθηκε επιτακτική!
Έτσι, το phono stage της Zesto Audio συνδέθηκε με το πλατό EAT Forte S, με βραχίονα του ίδιου κατασκευαστή και κεφαλή VDH Frog. Ο ολοκληρωμένος Musical Fidelity MX8 έστειλε τελικά το σήμα σε ένα ζεύγος ProAC K6… Το ηχητικό τοπίο άλλαξε εντελώς. Τα όργανα απόκτησαν αληθοφάνεια χάρη στις μεγάλες, σαφείς διαστάσεις και την ακριβή τοποθέτηση στον χώρο. Οι ανθρώπινες φωνές αποδόθηκαν με ζεστασιά και ευμεγέθες, καλοσχηματισμένο σώμα. Και μετά, ένα πολύ σημαντικό χαρακτηριστικό: ο Andros Deluxe II δεν κάνει διάκριση στο ρεπερτόριο! Θα γίνει πολύ ήπιος με την ατμοσφαιρική jazz του Ahmad Jamal στο δίσκο Alhambra (Alto). Ταχύτατος και νευρώδης με τις Συμφωνικές Ορχήστρες, όπως συνέβη με το έργο του Dvorak, Συμφωνία του Νέου Κόσμου, με τη Συμφωνική του NBC, υπό τη διεύθυνση του Arturo Toscanini (RCA Victor). Τσαμπουκάς με το ροκ και το μέταλ, όπως απαιτεί το ομώνυμο των Rammstein. Καμία σχέση με τις σνομπ και laid back συμπεριφορές (για να μη γράψω τίποτα χειρότερο) που για ακατανόητο λόγο έχουμε συνδέσει με συσκευές που κοστίζουν τόσα και παραπάνω χρήματα. Πολύ καλό και βαθύ το μπάσο, με ισχυρή αίσθηση του ρυθμού και ευκολία στο να ξεκαθαρίζει ποιο όργανο παίζει τι. Με εντυπωσίασε ο διαχωρισμός ανάμεσα σε ηλεκτρικό μπάσο, bass drum και synth στο δαιδαλώδες Dos Dedos Mi Amigos των Pop Will Eat Itself. Εξαιρετικά πλούσια η υψηλή περιοχή, συμβάλλει σημαντικά στο σμίλευμα των σωμάτων των υψίσυχνων οργάνων αλλά και στην «ψηλάφηση της μίξης».
Η δοκιμή θα μπορούσε να έχει ολοκληρωθεί εδώ. Είχε όμως και άλλο! Πλατό EAT Fortissimo S, με βραχίονα Ikeda 407 και κεφαλή VDH Colibri XGW Stradivarius!! Συνδυασμός που ίσως ξεπερνάει τις 20 χιλιάδες ευρώ. Πώς αντέδρασε με αυτή την πηγή ο προενισχυτής μας; Θα σας περιγράψω το, κατ’ εμέ, πλέον εντυπωσιακό σημείο, στο δίσκο A Sound Connection με ολιγομελές jazz σχήμα, παραγωγής της VDH. Αν με τον πρώτο συνδυασμό, τα όργανα διέθεταν ισχυρή αυτοτέλεια, απολαυστικές χροιές και τόνους λεπτομέρειας, με τον δεύτερο περάσαμε σε άλλο επίπεδο. Έγινε για παράδειγμα πολύ εύκολο να γίνουν διακριτές οι επιμέρους αντηχήσεις του σαξόφωνου, διαχωρίζοντας αυτές του χώρου από αυτές του μεταλλικού σωλήνα! Και αυτό, με ταυτόχρονη περαιτέρω ενίσχυση της αληθοφάνειας της χροιάς, της υφής του εξερχόμενου αέρα του οργάνου και εν τέλει της ίδιας της μελωδίας!
Passive-Aggressive!
Αν κάτι δεν μπορεί να αμφισβητηθεί «στο τέλος της ημέρας», αυτό είναι το γεγονός ότι ο George Counnas γνωρίζει σε βάθος το αντικείμενο, το τι χρειάζεται να αποδώσει τα μέγιστα και τελικά το υλοποιεί! Ο Zesto Audio Andros Deluxe II αποτελεί ένα μηχάνημα με εξαιρετικές αρετές σε ηχητικό επίπεδο, με αξιομνημόνευτη ικανότητα ενσωμάτωσης των επιμέρους πληροφοριών στο μουσικό περιεχόμενο και εν τέλει στο συναισθηματικό φορτίο. Και προσωπικά είμαι πεπεισμένος ότι αυτό είναι που προκαλούσε τις ανατριχίλες, καθώς όσο πέρναγαν οι ώρες, γινόταν όλο και πιο φανερό ότι το στάδιο της προενίσχυσης ήταν παρών-απών με… παθητικά δυναμικό τρόπο. Ελέω των γεγονότων, ο Andros Deluxe II απαιτεί πλέον πενταψήφιο ποσό απόκτησης, ακόμα και έτσι όμως σας τον επισημαίνουμε στις προς ακρόαση προτάσεις, ακόμα και αν ανήκετε στους λίγους τυχερούς που τέτοιες εποχές μπορούν να διαθέσουν ακόμα και τριπλάσια χρήματα για να καλύψουν αυτή τη νευραλγική θέση του rack. Σε κάθε περίπτωση πρόκειται για μια αποθέωση της αναλογικής αναπαραγωγής.
Σημείωση: ευχαριστώ θερμά τον φίλο μου που συνέβαλλε στη διαδικασία της ακρόασης. Επιθυμεί να διατηρήσει την ανωνυμία του.
OVERVIEW
Zesto Audio Andros Deluxe II
Περιγραφή: Προενισχυτής Phono MM/MC
Είσοδοι: 2xPhono RCA ( MM,MC), 1xPhono XLR (MC)
Έξοδοι: 1x Sinlge Ended (RCA), 1xBalanced (XLR)
Αντίσταση Εισόδου MC: 1000, 800, 700, 600, 500, 400, 300, 200, 100, 50 Ohms
Χωρητικότητα ΜΜ: 220pF
Αντίσταση Εξόδου: 150 Ohms
Κέρδος: 45/50dB MM Low/MM High & 63/68dB MC Low/MC High
Επίπεδο Θορύβου: -90dBv
Ακρίβεια RIAA ισοστάθμισης: +/-0,5dB από την πρότυπη καμπύλη RIAA
Διαστάσεις: 430x 304x127mm (ΠΥΒ)
Βάρος: 9,53kg
ΙΝFO: Element Audio, τηλ.: 210-491.8790,
Τιμή: €10.700
Το review είναι από τον Γιάννη Καμαρινό και απαγορεύεται οποιαδήποτε αναδημοσίευση τμήματος ή ολόκληρου του άρθρου, χωρίς την άδεια του περιοδικού._YB
